Los pueblos antiguos descubrieron que la sal podía ser un importante elemento económico y comercial. La sal es el único mineral comestible, tiene propiedades de conservación (se usó para conservar alimentos tanto como para rituales religiosos en la conservación de cuerpos humanos y técnicas de momificación). Fue incluso moneda de cambio; el término “salario”, proviene del latín “salarium argentum”, la sal era usada como forma de pago en Roma. En Grecia, se la intercambiaba por esclavos. Los sacos de sal no se entregaban mano a mano sino que se los depositaba en una superficie firme, ya que si se rompía durante el intercambio, provocaba peleas entre comerciantes. La sal es considerada el primero de los grandes monopolios; en China el impuesto a la sal permitió construir la Gran Muralla.

En Catamarca existen actualmente 23 proyectos de litio que se encuentran en diferentes etapas: prospección, exploración inicial y avanzada, factibilidad y producción. El litio de Catamarca tiene una pureza del 99,9 por ciento, lo cual lo convierte en un producto atractivo para los mercados mundiales, principalmente los asiáticos, que hoy tienen el monopolio de la producción tecnológica del mundo. Como la sal en la antigüedad, el litio está en la mira de los mercados chinos.

El gobierno de Catamarca dio a conocer que “Raúl (Jalil, el gobernador) se reunió con empresarios chinos para avanzar en la instalación de una fábrica de baterías de litio”. Se trata de la empresa Jiankang Automobile Co., cuyos ejecutivos llegaron acompañados por el secretario de Industria, Economía del Conocimiento y Gestión Comercial Externa de la Nación, Ariel Schale.

A Catamarca vinieron el CEO de la empresa, Zhang Yue, y el director de Comercio Exterior de la firma, Jun Peng.

“La reunión que mantuvieron con el primer mandatario y su equipo tuvo por objeto conocer e iniciar relación con empresas locales referenciadas con prospectos para convertirse en socios en la inversión de una gran fábrica de baterías. En este contexto surgió la posibilidad de potenciar la actividad de la empresa PlaKa, dedicada a este rubro, con la construcción de una gran planta en el Parque Industrial El Pantanillo”, dijeron desde el gobierno.

Por su parte, el ministro de Industria, Comercio y Empleo de la provincia, Lisandro Álvarez, comentó a Catamarca/12: “Nos interesa la generación de empleo a través del agregado de valor. No solamente que se extraiga la materia prima, sino que se pueda generar el agregado de valor con el consiguiente efecto multiplicador que genera en las inversiones tecnologías de desarrollo”.

La mirada inversionista asiática llega en un momento de despegue. En este sentido, la ministra de Minería, Fernanda Ávila, señaló que varios proyectos están muy cerca de iniciar la explotación. “En Catamarca los últimos estudios que se hicieron dieron resultados de muy buena calidad y pureza del litio, hay muchas perspectivas de los inversores, impulsada a nivel mundial por el cambio del paradigma energético”.

Para el gobernador Raúl Jalil, “Catamarca logró superar la discusión sobre minería sí o minería no. Ahora, el debate está centrado en la manera en que la minería crece como industria en forma sustentable, en interacción con las comunidades para generar condiciones de desarrollo e infraestructura”.

Ayer martes, se conoció que el Instituto Fraser (centro independiente de investigación de políticas públicas y educación de Canadá) dio a conocer una encuesta en la que “Catamarca muestra una mejora del 2 por ciento en el Índice de Atractivo para Invertir y que esa mejora se atribuye al incremento de la percepción política para la provincia de un +10 por ciento”.

La encuesta se realizó de manera electrónica a 2.200 referentes de compañías mineras y de exploración entre el 6 de agosto al 6 de noviembre de 2020, y proporcionó datos de 77 jurisdicciones de todo el mundo. Los resultados miden el Índice de Atractivo para la Inversión (IAI), el Índice de Percepción de Políticas (IPP) y el Índice de Potencial Mineral (IPM). En este sentido, Catamarca se ubicó en el tercer lugar del IAI, octava posición en la región Latinoamérica y 44 (de 77) en el ranking mundial. La provincia mantiene su posición de liderazgo en materia minera, el mismo informe determinó que en 2019 ocupase el tercer lugar y en 2018, el primer puesto.

La difusión de esta encuesta internacional se da a conocer en semanas previas a la Feria Minera Mundial más trascendente del sector, el PDAC, que este año se realizará de manera virtual entre el 8 al 11 de marzo, y en la que Catamarca estará presente junto a otras provincias del país.

Salta, Santa Cruz y Catamarca figuran entre los tres principales destinos para desarrollar proyectos en la Argentina, “lo que demuestra que las nuevas políticas implementadas por la provincia para afianzar la seguridad jurídica fueron bien receptadas”, estimaron desde el gobierno.

Proyectos en desarrollo

Al destacar la pureza del carbonato de litio que existe en Catamarca, la ministra de Minería se refirió al Estudio de Factibilidad Definitivo que anunció en enero el desarrollador Lake Resources. La empresa australiana implementará una planta piloto para la producción de carbonato de litio grado batería en el Salar de Carachi Pampa, donde desarrolla el proyecto Kachi.

Esos estudios arrojaron una pureza del 99,9 por ciento y bajas proporciones de boro y hierro. Lo cual está muy por encima del estándar de la industria en relación con el grado de batería (> 99,5 por ciento).

Más al norte, en el Salar del Hombre Muerto, desde 1997 se encuentra emplazada la planta Fénix de LiventCorporation, empresa estadounidense establecida en Filadelfia, líder en la extracción de litio y que actualmente lleva adelante otros proyectos de exploración.

Ávila reconoció que, si bien hay algunas empresas nacionales chicas que están iniciando estudios de factibilidad, “la mayoría de las empresas que están avanzadas son extranjeras”. Entre estas firmas se encuentran, Lake Resources y Galaxy Lithium, ambas australianas; LiventCorporation, estadounidense, con más de 20 años en la provincia; Neo Lithium, de capital canadiense; y Posco, con sede en Corea del Sur.

Respecto a una visión regional en relación con un recurso que emerge estratégico en el panorama energético mundial, la encargada de la cartera de Minería señaló “que el trabajo regional es algo que nos parece muy importante, Catamarca, Jujuy y Salta están trabajando juntos a través de un convenio de información en el manejo sustentable de salmuera. De hecho, respecto al carbonato de litio, hay un proyecto que se llama Sal de Oro de la empresa Posco que se desarrolla en el límite entre Salta y Catamarca, sobre el cual los gobernadores firmaron en diciembre un acuerdo para trabajarlo en manera conjunta fijando pautas comunes”.

El proyecto Sal de Oro prevé para este año la construcción de una planta comercial con capacidad para producir 25 mil toneladas por año de LCE (Lithium Carbonate Equivalent).

Sin embargo, entre las materias pendientes en la extracción de litio está la de generar valor agregado. “Por el momento no está pasando en Catamarca”, observó Fernanda Ávila, al mismo tiempo que destacó que “importaría mucho darle a la extracción del litio un valor agregado en el territorio, lo venimos trabajando con Nación, mi gestión comenzó en agosto, es uno de los puntos que queremos trabajar. Hoy el valor agregado es algo que nos parece muy importante para el país, es algo sobre lo que hay que avanzar en forma conjunta”, señaló la ministra.

Catamarca en los ojos del mundo

La visita a Catamarca de los directivos de JiankangAubomobile, del Grupo Industrial Gotion High Tech (uno de los 4 grandes actores del sector electromovilidad) fue considerada de “alta relevancia” por el Ministerio de Desarrollo Productivo de la Nación. Matías Kulfas, se reunió ayer con los empresarios, y hoy envió al secretario Ariel Schale, de reciente visita en esta provincia, para que los presente a las autoridades catamarqueñas.

Estas actividades se inscriben en la agenda prevista en el Memorandum de Entendimiento (MOU) que el gobierno argentino firmó en febrero con JiankangAubomobile Co., para producir en la Argentina vehículos urbanos eléctricos y baterías con la utilización de litio, elemento del cual el país posee una de las mayores reservas mundiales en las provincias de Catamarca, Salta y Jujuy.

Precisamente, hoy miércoles serán recibidos por el presidente Alberto Fernández, quien tiene especial interés en el desarrollo de la industria del litio en el país. Así lo subrayó en la apertura de sesiones del Congreso.

El Acuerdo Federal Minero será parte del Plan de Desarrollo Federal que la Nación trabajó con gobernadoras y gobernadores de todo el país. El gobierno nacional va a presentar este año seis proyectos de ley destinados a dinamizar la estructura de crecimiento. En este sentido Fernández destacó que "El mundo avanza hacia vehículos eléctricos con baterías de litio o el uso del hidrógeno verde. Argentina debe ingresar paulatinamente en este sendero. Implementaremos incentivos tanto en la incorporación de movilidad sustentable como de la producción en el país de ese tipo de vehículos y su cadena de valor, que comienza en el litio".

La discusión minera tiene todavía alguna resistencia en Catamarca. Grupos ambientalistas y parte de la comunidad de Antofagasta de la Sierra iniciaron en 2020 un bloqueo al proyecto del acueducto del Río Los Patos. Esto provocó un enfrentamiento con empresas de exploración minera y comerciantes, que desembocó en una notificación del fiscal Jorge Alberto Flores para el desalojo del corte. El principal reclamo gira en torno al uso del agua, y el uso de territorio de comunidades indígenas.