Aunque históricamente los plásticos se han comercializado como reciclables, la realidad es que casi el 90% de los residuos plásticos en Estados Unidos terminan en vertederos, incineradores o como contaminación en el medio ambiente.

   Una de las razones por las que los plásticos se han vuelto tan desechables es que los materiales recuperados del reciclaje no son lo suficientemente valiosos como para gastar el dinero y los recursos necesarios para obtenerlos.

   Según las proyecciones del equipo, liderado por Muhammad Rabnawaz, profesor asociado de la Escuela de Embalaje de la Universidad de Michigan State, la sal de mesa podría cambiar la economía y reducir drásticamente los costos cuando se trata de un proceso de reciclaje conocido como pirólisis, que funciona mediante una combinación de calor y química.

   Aunque Rabnawaz esperaba que la sal tuviera un impacto debido a lo bien que conduce el calor, todavía le sorprendió lo bien que funcionó. Superó a los costosos catalizadores (productos químicos diseñados para estimular reacciones) y cree que su equipo acaba de empezar a aprovechar su potencial.

   La pirólisis es un proceso que descompone los plásticos en una mezcla de compuestos más simples a base de carbono, que se presentan en tres formas: gas, aceite líquido y cera sólida. Ese componente de cera a menudo es indeseable, dijo en un comunicado Rabnawaz, pero puede representar más de la mitad de los productos, en peso, de los métodos de pirólisis actuales. Esto ocurre incluso cuando se utilizan catalizadores, que son útiles, pero a menudo pueden ser tóxicos o prohibitivamente costosos para su aplicación en la gestión de residuos plásticos.

   El platino, por ejemplo, tiene propiedades catalíticas muy atractivas, por lo que se utiliza en convertidores catalíticos para reducir las emisiones nocivas de los automóviles. Pero también es muy caro, por eso los ladrones roban los catalizadores.

   Aunque es poco probable que los ladrones roben materiales a base de platino de un sofocante reactor de pirólisis, intentar reciclar plásticos con esos catalizadores aún requeriría una inversión considerable: millones, si no cientos de millones, de dólares, dijo Rabnawaz. Y los catalizadores actuales no son lo suficientemente eficientes como para justificar ese costo.

   En trabajos anteriores, Rabnawaz y su equipo demostraron que el óxido de cobre y la sal de mesa funcionaban como catalizadores para descomponer un plástico conocido como poliestireno. Ahora, han demostrado que la sal de mesa por sí sola puede eliminar el subproducto de cera en la pirólisis de poliolefinas, polímeros que representan el 60% de los desechos plásticos.

   Al utilizar sal de mesa como catalizador para pirolizar poliolefinas, el equipo produjo principalmente aceite líquido que contenía moléculas de hidrocarburos similares a las que se encuentran en el combustible diesel, dijo Rabnawaz. Otra ventaja del catalizador de sal, demostraron los investigadores, es que puede reutilizarse.

   "Se puede recuperar la sal simplemente lavando el aceite obtenido con agua", dijo Rabnawaz.

   En su estudio, publicado en Advanced Sustainable Systems, los investigadores también demostraron que la sal de mesa ayudó en la pirólisis de películas plásticas metalizadas, que se usan comúnmente en envases de alimentos, como bolsas de papas fritas, que actualmente no se reciclan.

   Aunque la sal de mesa pura no superó a un catalizador de platino y alúmina, el equipo también probó con películas metalizadas, los resultados fueron similares y la sal tiene una fracción del costo.