Por

RODRIGO NÚÑEZ

El Gobierno aprobó que la empresa Arcor, líder en el segmento alimenticio, absorba un negocio para concentrar el mercado de la molienda de maíz, lo cual puede tener un impacto en productos esenciales en la mesa de los argentinos, entre otros rubros. Luego de dos años de negociaciones y con cambio de gestión en el medio, la operación tuvo el visto bueno para ser ejecutada, aunque subordinada a una serie de condicionamientos que la compañía aceptó seguir con mucho cuidado para no estropear el negocio.

La Comisión Nacional de Defensa de la Competencia (CNDC) y la Secretaría de Industria y Comercio resolvieron subordinar la autorización para la consolidación del negocio de molienda húmeda de maíz y la comercialización de sus derivados de las empresas Arcor e Ingredion al cumplimiento de un compromiso que establece medidas estructurales y conductuales. La dependencia a cargo de Alexis Pirchio emitió un dictamen para revalidar la conformación de Ingrear, un joint venture (acuerdo entre dos empresas) sujeto al cumplimiento de un compromiso compuesto por "siete medidas remediales".

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Arcor es la matriz de un grupo empresarial que desarrolla, a través de distintas subsidiarias y entidades relacionadas, tres divisiones de negocio: alimentos de consumo masivo, agronegocios, y envases de cartón corrugado (packaging). En lo que respecta a la producción y comercialización de alimentos, participa de la oferta de golosinas, chocolates, helados, mermeladas, conservas, aceite, bebidas, jugos en polvo, lácteos, galletitas, entre otros, que se venden bajo marcas de gran renombre y trayectoria en el mercado argentino, como La Campagnola, Bagley y La Serenísima.

Asimismo, produce ciertos insumos que comercializa a terceros, o bien, utiliza para su propia elaboración de productos alimenticios de consumo masivo. Este es el caso de los productos que se derivan de la molienda húmeda de maíz, actividad para la cual cuenta con tres plantas, dos en Córdoba, y una en Tucumán.

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Por su parte, Ingredion es la subsidiaria local de Ingredion Inc., un grupo multinacional estadounidense proveedor de ingredientes que produce principalmente almidón, almidones modificados y azúcares de almidón como jarabe de glucosa y jarabe con alto contenido de fructosa. En Argentina, se dedica a la producción y comercialización de ingredientes, especialmente en base a la molienda húmeda de maíz y sus derivados, actividad para la que cuenta con dos plantas en la provincia de Buenos Aires.

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El joint venture entre los dos grupos económicos implica la consolidación en una unidad económica de la actividad de procesamiento industrial de maíz mediante el proceso de molienda húmeda, y la posterior comercialización de los siguientes productos derivados de dicho proceso industrial: jarabes, fructosa, dextrosa, almidones, aceites, gluten feed, gluten meal, germen, glucosa, maltodextrina y adhesivos, entre otros. El problema es que los derivados de la molienda húmeda se utilizan como insumos de las industrias de alimentos, bebidas, papel y farmacéutica. En el mercado de molienda húmeda de maíz, la firma de Alfredo Pagani posee el 27,4% de la capacidad de procesamiento, mientras que Ingredion ostenta el 48,6%. De concretarse la fusión, dominarían el 60% del negocio del almidón, el 80% de los endulzantes y el 70% de los coproductos.

En abril de 2022, la CNDC emitió un Informe de Objeción donde manifestó la potencialidad que tenía la operación para restringir o distorsionar la competencia en estos mercados. Luego del analizar la operación, se concluyó que la transacción conllevaba una reducción en el número de competidores independientes en los mercados de molienda húmeda de maíz y en la comercialización de sus derivados. Concretamente, la consolidación de dos de los principales productores en capacidad de molienda.

Además, se verificaron posibles efectos verticales, toda vez que la creación de Ingrear tendría la potencialidad de permitir la práctica de conductas exclusorias en relación con los competidores de Arcor en las industrias de producción y comercialización de alimentos y bebidas, en términos de cierres de mercado, aumento de costos, aumento de barreras a la entrada, entre otros. Esto se debe a que las empresas involucradas concentran de manera conjunta una parte significativa de la capacidad instalada en el mercado de molienda húmeda de maíz en el ámbito doméstico.

En lo que respecta a los derivados del maíz, Arcor e Ingredion producen conjuntamente 26 productos. Estos derivados se agrupan en tres categorías principales: endulzantes (como jarabe de fructosa y glucosa), almidones y coproductos (como germen y gluten). En el mercado de estos productos, la combinación de Arcor e Ingredion representa una porción considerable en cada categoría.

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Los almidones pueden funcionar como un ingrediente que se utiliza en productos de panadería, snacks, postres, salsas, aderezos, pastas, golosinas y chacinados, así como en otras industrias como adhesivos y estucados, espesantes, lubricantes o coagulantes, dependiendo de su aplicación. Asimismo, el almidón es apto para la fabricación de papeles para envases de alimentos, papeles ácidos, alcalinos y neutros, cartulinas para envases y aplicación superficial. 

Además, los endulzantes son un grupo de productos que se obtienen de la molienda húmeda de maíz que se utilizan en la industria de alimentos y bebidas. En cuanto a los coproductos, el gluten feed es un ingrediente de forraje con un nivel medio de proteínas y energía. Su principal aplicación es en forrajes o concentrados para ganado vacuno y lechero. También es utilizado como insumo en alimentos balanceados para aves de corral y mascotas, y como alimento para ganado porcino.

Luego de la emisión del Informe de Objeción, las partes presentaron un compromiso que implicaba obligaciones de conducta, el cual fue considerado insuficiente para neutralizar los riesgos derivados de la operación. Posteriormente, se ofrecieron nuevos compromisos, que incluyeron medidas estructurales y conductuales, con el objetivo de mitigar los riesgos unilaterales y coordinados de aumento de precios domésticos de los productos involucrados, así como los riesgos verticales de que Arcor se "coma" el negocio.

Luego de meses de análisis de dichos compromisos y de información complementaria presentada por las partes, la CNDC concluyó que los "remedios" resultaron "adecuados y suficientes" para neutralizar los riesgos derivados de la transacción, según apuntó el dictamen al que accedió este medio.

Estos son los condicionamientos:

Remedio 1: desinversión por un volumen de capacidad de producción de 350 toneladas por día (tns/día) de molienda húmeda de maíz, la cual consistirá en la venta de los equipos de molienda de la planta de Arcor “PMHI” ubicada en la ciudad de Arroyito.

Remedio 2: poner a disposición al costo, por un plazo de cinco años, un volumen de capacidad de producción equivalente a 200 tns/día de molienda húmeda para que sea adquirido y comercializado por uno o más competidores en el mercado de molienda húmeda de maíz mediante la modalidad de cesión de capacidad de producción.

Remedio 3: los precios de transferencia cobrados a Arcor deberán ser iguales o mayores a los precios que se les fijarán a los competidores de dicha empresa aguas abajo, de similar volumen para todos los productos comercializados por un plazo de, al menos, cinco años. El concepto aguas abajo refiere a las acciones, procesos y movimientos de la carga dentro de la cadena de suministro.

Remedio 4: las partes deberán cumplir con todos los pedidos de compra de competidores de Arcor siempre y cuando cuenten con stock suficiente para satisfacer tales pedidos, y/o capacidad técnica y operativa de abastecerlos, de modo tal que el nivel de servicios brindado a competidores será igual o mayor al nivel de servicios brindado a Arcor por un plazo de, al menos, cinco años.

Remedio 5: contratar a un tercero especialista en cuestiones de defensa de la competencia, e independiente de las partes, para desarrollar un programa que evite conductas relacionadas con abuso de posiciones de dominio o con prácticas restrictivas de la competencia a disposición de la Cámara de Fabricantes de Almidones, Glucosa, Derivados y Afines (CAFAGDA) para garantizar que no existan riesgos de prácticas coordinadas en el seno de dicha institución.

Remedio 6: no contratar empleados y/o ejecutivos de los competidores por un período de, al menos, tres años.

Remedio 7: realizar exportaciones por un volumen anual promedio no menor al equivalente a 550 tns/día de capacidad de producción (medidos en capacidad de molienda de maíz equivalente) durante un período de cinco años.

En el Gobierno piensan que la implementación de la desinversión proyectada y la cesión de capacidad de producción comprometidas permitirán la entrada de un nuevo competidor, o bien favorecer la consolidación de alguno de los jugadores locales ya establecidos, en tanto equivale a un 12% de la capacidad instalada del sector. Al mismo tiempo, la CNDC identificó que, producto del joint venture, se generarían ciertas ganancias de eficiencia que se constatarían en "ahorros de costos y aumentos en la calidad, cantidad y variedad de productos disponibles".

"Luego de analizar la concentración económica, la CNDC encontró que tal como fue notificada originalmente, la operación tenía la potencialidad de disminuir, restringir o distorsionar la competencia, pudiendo resultar en un perjuicio al interés económico general, infringiendo el artículo 8º de la LDC. Ahora bien, después de analizar las medidas remediales propuestas por las partes para morigerar dichos perjuicios, la CNDC recomendó al Secretario de Industria y Comercio subordinar la autorización de la operación al cumplimiento de los compromisos presentados", concluyó el dictamen.