Por Patricio Eleisegui

La evolución del negocio del litio sigue sumando capítulos y cada vez son más los actores que intervienen en una extracción que ya es política de Estado. En esa dirección, Y-TEC, la unidad de investigación y desarrollo de la estatal YPF, ultima detalles para iniciar la producción de celdas para baterías en cuestión de semanas. La división promoverá tecnología tanto para viviendas como para la migración del parque automotor. Al mismo tiempo, Salar de Olaroz, el proyecto en el que interviene la automotriz Toyota, concretó la primera producción de carbonato de litio en el marco de la etapa de expansión del proyecto Olaroz II.

La intención de la cúpula de Y-TEC es iniciar la generación de celdas en el transcurso del mes de septiembre. Así lo indicó Roberto Salvarezza, titular de la unidad, quien además expuso que la producción se llevará a cabo en alianza con la Universidad Nacional de La Plata.

El directivo adelantó que la división de YPF abrirá incluso una planta en Santiago del Estero para "quintuplicar" la producción.

Litio para vehículos y hogares

"Somos el cuarto país exportador de carbonato de litio. Nos enfrentamos al desafío de agregar valor a este insumo", remarcó Salvarezza para precisar que "nuestro objetivo es que en septiembre de este año tengamos una planta de producción de celdas de baterías de litio".

La primera planta tendrá capacidad para producir las celdas de las baterías que permitirán, por ejemplo, almacenar la energía eólica y solar para poblaciones que hoy están desconectadas de la red eléctrica.

Según se precisó de forma oficial, las celdas son las unidades funcionales que generan energía y que van ensambladas con un controlador electrónico para delinear la batería de litio.

"La planta de YTEC y la Universidad Nacional de La Plata, que va a generar celdas para baterías para más de 2.000 viviendas, básicamente va a estar destinada a abastecimiento de energía eólica y solar, para escuelas rurales, instituciones públicas o poblaciones aisladas de red", señaló Salvarezza.

Agregó que "la planta de Santiago del Estero está más dedicada a electromovilidad, motos eléctricas o side car, autos, colectivos y otros vehículos que hoy se fabrican en el país", y que "todas esas empresas importan la batería o bien compran las celdas".

Explotación de litio al nivel del carbonato

En simultáneo a estos anuncios, el proyecto Salar de Olaroz que controlan Allkem, Toyota Tsusho Corporation y la estatal jujeña Jemse –a través de la sociedad Sales de Jujuy– concretó la primera producción de carbonato de litio.

De esa forma, Salar de Olaroz apunta a consolidarse como proveedor directo de las principales tecnológicas y automotrices del llamado Primer Mundo

Para activar la generación del nuevo compuesto, el tridente informó que efectuó desembolsos superiores a los 425 millones de dólares. La transformación de sus instalaciones en la Puna fue financiada por una combinación de flujo operativo, préstamos de accionistas y un crédito de 180 millones de dólares otorgado por el Mizuho Bank Ltd. de Japón y garantizado por Japan Oil, Gas and Metals National Corporation (JOGMEC).

De la producción total de Olaroz, al menos 9.500 toneladas de carbonato de litio de grado técnico serán utilizadas como materia prima para la producción de hidróxido de litio de grado batería en la planta de Naraha que Allkem y Toyota Tsusho Corporation poseen en Japón.

Por último, resta decir que el proyecto Olaroz II implicó la construcción de 15 nuevos pozos de extracción de salmuera, 31 piletas de evaporación, tres plantas de cal, la ampliación del área de generación de energía eléctrica, una planta de agua de osmosis inversa, una planta de descarga de químicos, un acueducto de 47 km con sus respectivas bombas, una planta de soda ash y una planta de carbonatación.