De la Rúa había nacido en Córdoba el 15 de septiembre de 1937. Nieto de un emigrante gallego que supo hacer fortuna e hijo de Antonio de la Rúa y Eleonor Bruno, pertenecía a una familia de clase media alta.

Ya desde su infancia, Fernando de la Rúa presintió su futuro. Su padre ejerció la abogacía y llegó a ser presidente del Tribunal Supremo cordobés, pero también se dedicó a la política desde la UCR y fue diputado provincial y ministro de Gobierno del gobernador Amadeo Sabattini. Y en la escuela primaria, escuchó de algunos de sus compañeros que iba a ser presidente de la Nación.

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Estudió el bachillerato en el Liceo Militar General Paz y se recibió de abogado, con las mejores calificaciones, en la Universidad Nacional de Córdoba, a los 21 años. En esos años universitarios, comenzó a militar en el radicalismo. Cinco años después, en 1963, se afincó en la ciudad de Buenos Aires y fue nombrado asesor jurídico del Ministerio del Interior, entonces a cargo de Juan Severino Palmero, durante la presidencia de Arturo Illia. Allí se ganó el apodo de Chupete, por su aspecto juvenil.

En las elecciones nacionales de 1973, el Frente Justicialista de Liberación (Frejuli) arrasaría en prácticamente todo el país. Pero De la Rúa se impondría en la Capital Federal al extrapartidario del frente peronista Marcelo Sánchez Sorondo y llegaría por primera vez al Senado. Poco después, fue compañero de Ricardo Balbín en la fórmula presidencial que fue derrotada, con el 24% de los votos, por el binomio integrado por Juan Domingo Perón y su esposa, María Estela Martínez, que alcanzó casi el 62%.

1973. Luego de ser ungido senador. De la Rúa acompaña a Ricardo Balbín como candidato a vicepresidente de la Nación Fuente: LA NACION

Tras el golpe de 1976, dejó la política y volvió al ejercicio de la abogacía, aunque pasó largas temporadas fuera de la Argentina y brindó conferencias en universidades de Estados Unidos, México y Venezuela.

Cuando se produjo la reapertura democrática, en 1983, intentó ser candidato presidencial por la UCR, pero la lucha interna le dio el triunfo a Raúl Alfonsín, quien luego llegaría a la Casa Rosada. En cambio, volvió a ganar una banca de senador por la Capital Federal, superando al peronista Carlos Ruckauf. En la Cámara alta, presidió la Comisión de Asuntos Constitucionales y tuvo una prolífica actuación. Fue autor de no pocas leyes de trascendencia; entre ellas, la ley de habeas corpus, la ley contra la discriminación de las personas, la de trasplante de órganos, la de violencia en espectáculos deportivos, la de política indígena y la de pensión al viudo.

Pudo haber sido candidato presidencial en 1989, tras la debacle económica que sufrió el país, pero no contaba con el apoyo del alfonsinismo, que alcanzó un acuerdo con el entonces gobernador cordobés Eduardo Angeloz, quien finalmente fue derrotado por Carlos Menem. Optó, entonces, por ser reelegido senador y fue quien obtuvo la mayor cantidad de votos, pero el sistema de colegio electoral que regía entonces le birló esa posibilidad, a partir de un acuerdo entre el peronismo y la Ucedé, que terminó llevando al Senado al justicialista Eduardo Vaca, con el apoyo de María Julia Alsogaray.

1993. Con el presidente Carlos Menem y María Julia Alsogaray Fuente: LA NACION

Desde el llano, De la Rúa reanudó su carrera por los cargos en 1991, cuando, en un país donde el menemismo acrecentaba su poder a nivel nacional, volvió a triunfar en la Capital y obtuvo una banca de diputado nacional. Y un año después volvió al Senado, tras imponerse a Avelino Porto. Sus diferencias con el alfonsinismo se hicieron más evidentes con el Pacto de Olivos entre Menem y Alfonsín, que en 1993 fue la antesala de la reforma constitucional de 1994, que habilitó la reelección presidencial y la inclusión del tercer senador por distrito.

Pese a su oposición al Pacto de Olivos, De la Rúa terminó beneficiándose de la reforma de la Constitución, puesto que la ciudad de Buenos Aires dejó de ser un municipio con un intendente elegido a dedo por el presidente y se transformó en ciudad autónoma. En 1996, se transformó en el primer jefe de gobierno elegido por los porteños. Durante su gestión, se aprobó el Código de Convivencia Urbana, que eliminó los edictos policiales y reguló la oferta de sexo en la vía pública, y se le dio un importante impulso a la extensión de la red de subterráneos. También se inició el primer tramo de la red de bicisendas.

Pero estaba claro que el objetivo político de De la Rúa era llegar a la presidencia de la Nación. Su herramienta fue la construcción de la Alianza por el Trabajo, la Justicia y la Educación, integrada por la UCR y el Frepaso, en el que convivían sectores del peronismo disidentes de las políticas menemistas.

La Alianza dirimió en 1999 la candidatura presidencial en una original elección interna abierta en la que De la Rúa venció con el 62% de los votos a la postulante del Frepaso, la reconocida dirigente de derechos humanos Graciela Fernández Meijide. Para garantizar la unidad de la coalición, uno de los líderes frepasistas, Carlos "Chacho" Álvarez, quien cosechaba una elevada imagen positiva por su rebeldía ante el menemismo, fue el compañero de fórmula de De la Rúa.

Las elecciones del 24 de octubre de 1999 fueron casi un trámite para la Alianza. La fórmula De la Rúa-Álvarez alcanzó el 48,5% de los votos contra el 38% del binomio peronista, integrado por Eduardo Duhalde y el cantante y exgobernador tucumano Ramón "Palito" Ortega. Tercero, con el 10% de los sufragios, terminó Domingo Cavallo, ministro de Economía de Menem y padre de la ley de convertibilidad, que permitió mantener durante una década la paridad de un peso por un dólar.

La campaña del candidato radical apuntó a que se percibiera un contraste entre la sobriedad de De la Rúa y la frivolidad del menemismo. En un todavía recordado spot, ideado por el publicista Ramiro Agulla, De la Rúa expresaba la frase: "Dicen que soy aburrido", antes de diferenciarse de los escándalos de corrupción de la gestión de Menem. En otro spot, apuntaba a llevar tranquilidad en materia económica: "Conmigo, un peso, un dólar", decía, desmintiendo a quienes auguraban el fin de la convertibilidad y una devaluación gigantesca.

2001. Domingo Cavallo, el creador de la convertibilidad, lo acompañó el último tramo de la presidencia como ministro de Economía Fuente: Archivo - Crédito: Fabián Marelli / LA NACION

Pero el esmero puesto de manifiesto en esa impecable campaña comunicacional terminó convirtiéndose al poco tiempo en un búmeran para la gestión delarruista.

El primer golpe político fue la renuncia de su vicepresidente, en 2000, luego de que estalló un escándalo por supuestos sobornos pagados a senadores para aprobar una reforma laboral. Mientras el gobierno desechaba responsabilidades, Álvarez pedía que se investigara a fondo y aseguraba que "para bailar el tango se necesitan dos", en referencia a que detrás de un legislador que pidiera coimas debía haber funcionarios que las pagaran.

La dimisión de Álvarez constituyó el principio del fin de la coalición gobernante, aunque varios integrantes del Frepaso continuaron en el gobierno hasta el final. Representó una dura señal de debilidad política, que el peronismo, agazapado para recuperar el poder, supo con el tiempo usufructuar.

El alejamiento de Álvarez significó también una llaga para un presidente que trataba de diferenciarse de su antecesor en virtud de su transparencia republicana.

Que De la Rúa fue esclavo de sus palabras en la campaña electoral también lo muestra el hecho de que quedó preso de una ley de convertibilidad que solo existía en las formas. El déficit fiscal que heredó de Menem y que se financiaba con un elevado nivel de endeudamiento externo se combinó con un aumento de la recesión económica. El malhumor social se acrecentó a los pocos meses de iniciada la gestión delarruista, cuando su ministro de Economía, José Luis Machinea, impulsó cambios en el impuesto a las ganancias, que, a partir de una ya célebre "tablita", imponía mayores retenciones, que afectaron a un amplio segmento de los trabajadores en relación de dependencia.

Siete paros generales dispuestos por un sindicalismo cada vez más combativo, que ya tenía al camionero Hugo Moyano entre sus referentes, minaron la fortaleza del gobierno. La difícil situación de la economía hizo el resto.

1992. Fernando de la Rúa, junto a su esposa, Inés Pertiné, y sus tres hijos: Fernando, Antonio y AgustinaFuente: LA NACION

En marzo de 2001 se produjo la renuncia de Machinea, y De la Rúa recurrió para reemplazarlo a su entonces ministro de Defensa, Ricardo López Murphy, quien proponía un ajuste ortodoxo para bajar el gasto público y alcanzar el equilibrio fiscal. Pero sus proyectos provocaron una feroz resistencia en el sindicalismo y en sectores juveniles y universitarios, que entendían que se buscaba achicar el financiamiento público de las universidades nacionales, algo que siempre fue desmentido por el titular del Palacio de Hacienda, quien debió renunciar apenas 16 días después de asumir.

En medio de la desesperación, De la Rúa recurrió a un adversario para que domara la economía: Domingo Cavallo. Llegó con respaldo de buena parte de la oposición peronista y del propio Chacho Álvarez, pero sin mayor apoyo en el radicalismo, especialmente en el sector liderado por Alfonsín. El exministro de Economía de Menem buscó llevar confianza y proyectó de entrada un crecimiento de la economía del 5% a través de rebajas de impuestos distorsivos y planes de competitividad para el sector productivo, junto a una cuestionada delegación de facultades del Poder Legislativo en el Ejecutivo: los conocidos "superpoderes".

Los mercados y el FMI, sin embargo, no reaccionaron positivamente. Cavallo entonces presentó el plan Déficit Cero, junto a un nuevo recorte de gastos en el Estado. Se inició, además, una reestructuración de compromisos de la deuda externa, llamada "megacanje". Pero hacia fines de noviembre de 2001 los retiros de depósitos bancarios se profundizaron y esto provocó una corrida bancaria y cambiaria. Para intentar frenarla, Cavallo impuso restricciones al retiro de dinero en efectivo de los bancos, lo que aumentó la desconfianza general y el desagrado en la población, que no estaba para nada acostumbrada a manejarse con tarjetas de débito o con transferencias electrónicas. Las colas en las entidades bancarias se hicieron interminables. Estaba en marcha el llamado "corralito" bancario.

2001. La imagen final del gobierno, el 20 de diciembre, que trascendió la profunda crisis de su gestión. Fernando de la Rúa deja la Casa Rosada en helicóptero Fuente: Archivo

Paralelamente, la situación social comenzó a agravarse y la violencia callejera se volvió incontrolable. Los saqueos de supermercados, incentivados por sectores del peronismo y de la izquierda que buscaban algo más que el debilitamiento del gobierno, pusieron en vilo a la ciudadanía. El 19 de diciembre de 2001, De la Rúa decretó el estado de sitio, hecho que desató aún más rebeliones callejeras, en las que confluyeron los sectores más sumergidos de la población, afectados por la recesión y la falta de dinero en efectivo, y los sectores medios, damnificados por la crisis bancaria. Los cacerolazos se hicieron sentir hasta en los barrios más elegantes de la ciudad de Buenos Aires, donde dos años atrás De la Rúa había arrasado en las urnas.

Sin el apoyo de su propio partido, De la Rúa presentó su renuncia al Congreso a las 19.45 del 20 de diciembre, luego de que los enfrentamientos entre manifestantes y efectivos policiales dejaron un saldo de 27 muertos y unos 2000 heridos.

La partida del entonces primer mandatario de la Casa Rosada en un helicóptero quedaría grabada para siempre como símbolo de un síndrome argentino por el cual hasta hoy ningún presidente de signo no peronista elegido por el pueblo ha podido concluir su mandato legal desde la vuelta de la democracia en 1983.