Hace un mes, Heike Paulmann lideró -por primera vez- una junta anual de accionistas de Cencosud. Durante la asamblea, la presidenta interina del holding no hizo ninguna mención ni referencia a su padre, Horst, el fundador de la compañía dueña de los supermercados Jumbo, entre muchos otros negocios repartidos por América Latina.

La única mujer de los cuatro hijos del empresario de origen alemán ha mantenido bajo absoluta reserva sobre el estado de salud de su padre. El misma sigilo con que maneja sus apariciones. Un solo ejemplo: no le gustan las fotos, pero dado su nuevo cargo en el holding, sus asesores enviaron imágenes suyas a la prensa. Lejos de la gran visibilidad que llegó a tener su padre, quien previo a la pandemia solía retratarse en sus salidas a terreno.

Pero Horst no está. En febrero, la compañía anunció que, ante sus problemas de salud, dejaría -en principio, solo por unas semanas- la presidencia de la compañía, por lo que el 26 de febrero, el directorio del grupo nominó como líder de la mesa de manera interina a su hija Heike.

El próximo 5 de junio la ingeniera comercial sumará 100 días al mando del holding.

De su padre, poco y nada se sabe. Tras estar varias semanas internado en la Clínica Las Condes, el empresario volvió a su casa en Quinchamalí, en el sector oriente de Santiago. Estuvo unas semanas en el campo de su cuñada en el sur de Chile, y ahora, ya en Santiago, dicen ejecutivos de Cencosud, ha vuelto a recorrer algunos locales (algo que hacía de manera permanente hasta antes de la crisis sanitaria).

Otras fuentes más vinculadas a la familia cuentan que, el domingo pasado, fue a votar junto a su hijo Peter. Nada más se sabe. El empresario mantiene su teléfono móvil apagado, por lo que nadie que no sea de su círculo íntimo tiene acceso a él.

Pese a todo, al interior del clan de origen alemán se mantiene la confianza en que el mediático empresario volverá a liderar la compañía que fundó a mediados de los años ‘70. Sin embargo, otras voces plantean que en el corto plazo se podría nominar a su reemplazante definitivo.

Los primeros que aparecen en la lista de sucesión son sus tres hijos Paulmann Koepfer. El mayor es Manfred (53 años); le siguen Peter (52 años) y Heike (50 años). Hans Dieter, de su relación con su actual pareja, Katherine Bischof, tiene dos años.

Los asesores

Heike es la menor de los tres hijos de Horst Paulmann con Helga Koepfer, quien falleció en 2014. Ha sido miembro del directorio del conglomerado desde abril de 1999, cuando apenas tenía 29 años.

Es ingeniera comercial de la Universidad de Chile y tiene un MBA de la U. Adolfo Ibáñez. Vivió en Argentina algunos años en la década del ‘90. De hecho, al otro lado de la cordillera, en 1993, creó la empresa Aventura Center, que con el tiempo se volvió la división de entretenimiento de Cencocud. El negocio no dio los resultados esperados. De hecho, varias de las instalaciones fueron cerradas.

“No era muy atractivo por el nivel de ruido que generaban las máquinas en un centro comercial”, dice un ejecutivo de la empresa que pide reserva. “Además, los jóvenes hoy por hoy tienen acceso a consolas donde pueden jugar a distancia con amigos en todo el mundo”, añade.

Además, Heike ha sido la encargada de llevar adelante los planes de responsabilidad social empresarial dentro de Cencosud. Eso, hasta el 26 de febrero, cuando se convirtió en la lideresa de una de las más grandes compañías del país.

Cuatro ex ejecutivos de Cencosud la califican como una persona callada, de trato cordial y distante. Al interior de la empresa, pocos saben de sus pasos, pues la mayoría de los altos ejecutivos está en teletrabajo. Pese a esto, varias fuentes consultadas destacan que mantiene un estrecho contacto con sus gerentes de primera línea del grupo.

Un ejecutivo de la firma recalca que nunca hay que pensar solo en Heike Paulmann pues, afirma, la directiva es muy dada a conformar equipos en los cuales apoyarse.

El círculo más estrecho lo conforman sus hermanos, siendo Manfred con quien tiene mayor cercanía, dicen conocedores.

En un segundo grupo, cercanos a la familia mencionan a ex altos ejecutivos de Cencosud. Aquí figura Thorald Muschen, quien fuera gerente de Proyectos de Cencosud por siete años, periodo en el que materializó varios centros comerciales, power centers y múltiples locales de Jumbo e Easy. Además, realizó la gestión de la primera etapa del emblemático Costanera Center.

De origen alemán (habla el idioma, además de inglés), desde hace seis años lidera su empresa RED Partners, dedicada a la asesoría en temas del área de bienes raíces. Además, es profesor en la Universidad del Desarrollo.

Dentro de este grupo definido como de “confianza” que apoyan a Heike Paulmann también se menciona a Daniel Rodríguez, ex CEO de la compañía que llegó en reemplazo del emblemático Laurence Golborne.

Un alto ejecutivo de la firma recalca que nunca hay que pensar solo en Heike Paulmann, pues, afirma, la directiva es muy dada a conformar equipos en los cuales apoyarse.

Rodríguez dejó el grupo a fines de 2014 y recaló en la mexicana Fomento Económico Mexicano (Femsa) como director corporativo del sector financiero, cargo que desempeñó hasta enero de 2016, cuando pasó a director General de Femsa Comercio.

En su paso por Cencosud logró una muy buena sintonía con Horst gracias, dicen conocedores, a su vínculo con la comunidad alemana: Ingeniero forestal de la U. Austral de Valdivia, estudió en el Colegio Alemán de su natal Temuco, donde su padre llegó a ser director.

Este estrecho vínculo se traspasó a Heike, quien a la vez ha logrado una muy buena sintonía con el actual CEO de Cencosud, Matías Videla.

El argentino asumió como gerente general corporativo del grupo a fines de 2019 (en reemplazo del renunciado Jaime Soler) y en el poco tiempo que lleva administrando la compañía logró realizar muchos cambios que habían estado vetados por el propio Horst Paulmann, como potenciar las ventas por internet.

Plan Colombia

“Heike es una mujer muy preparada, aunque sin conocimientos profundos de negocios y mercados, pero entiende, y se ha constituido en el apoyo de Matias Videla en el directorio”, dice un ex ejecutivo del grupo.

Juntos han llevado a cabo una serie de mejoras al interior de la compañía, como una importante baja en los costos, y alistan la apertura a bolsa de la filial en Brasil, con lo cual la firma recaudaría US$ 300 millones. A fines del año pasado, la compañía anunció que entre marzo y julio de 2021 colocará en bolsa las acciones de su filial brasileña.

Pero, siguiendo los pasos de su padre que gustaba del crecimiento vía compras, Heike estaría liderando una nueva y millonaria inversión en Colombia: adquirir la cadena Éxito, operación que podría alcanzar los US$ 1.500 millones y le permitiría a Cencosud ser el líder indiscutido en el negocio de los supermercados en ese país.

Conocedores de las tratativas afirman que la firma está en condiciones de abordar con facilidad una operación de compra de este tipo. La firma prepagó deudas mediante la amortización de US$ 881 millones. Al interior de la compañía esto ha sido tomado como un gran espaldarazo a la actual gestión.

Si bien en el directorio de la firma –donde participan figuras como Mario Valcarce; la ex mano derecha de Anacleto Angelini, Alejandro Pérez, y el ex ministro Felipe Larraín- se mantiene el silencio sepulcral respecto al futuro de la dirección de Cencosud, dos de sus miembros afirman que las perspectivas son más que positivas.

Y si una nueva compra será sellada por Horst o por uno de sus hijos, como Heike, está en veremos. Todo se mantiene bajo absoluta reserva.