El negocio de los supermercados se convirtió en una guerra en Estados Unidos. Con empresas gigantescas como Amazon y Walmart con cada vez más presencia, las marcas históricas pelean por mantenerse a flote. Por eso, la tradicional Kroger anunció este viernes que intentará comprar a Albertsons, otro gran jugador del sector, por 24.700 millones de dólares y así fabricar un imperio de comestibles que pueda darle pelea a las multinacionales.

El movimiento busca prevenir antes que curar, ya que tanto Kroger como Albertsons son dos de las cadenas de supermercados más grandes de Estados Unidos. Con Walmart y Amazon en franco crecimiento, la fusión no les daría el espacio para adueñarse del mercado.

En este sentido, la fusión “no crea una especie de gigante que está desplazando a todos fuera del mercado”, analizó Neil Saunder, analista minorista, en diálogo con el Washington Post. En términos más generales, el mercado nacional de alimentos todavía está fragmentado, con Walmart como el jugador más grande, con alrededor del 17% del mercado.

Kroger es uno de los líderes del mercado de alimentos en Estados Unidos

Juntas, las tiendas controlarían alrededor del 13% del mercado de comestibles de EE. UU., suponiendo la venta o el cierre de alrededor de 400 tiendas por motivos antimonopolio, según Ken Goldman, analista de JP Morgan. Amazon, que compró Whole Foods en 2017, también es un jugador en crecimiento en el espacio, con una participación del 3%. La tienda de depósito Costco controla el 6%.

Kroger ofreció el viernes 20.000 millones de dólares por Albertsons, o 34,10 dólares por acción. Kroger también asumirá USD 4.700 millones de la deuda de Albertsons. Para el presidente y director ejecutivo de Kroger, Rodney McMullen, la combinación podría ahorrar mil millones de dólares anuales en costos administrativos más bajos, fabricación y distribución más eficientes e inversiones compartidas en tecnología. Dijo que la compañía invertiría esos ahorros en precios más bajos, salarios más altos y tiendas mejoradas.

El imperio ya tiene sospechas

Pese a la ilusión de las compañías, el acuerdo tiene que pasar por los reguladores primero. El acuerdo de Kroger podría llamar la atención debido al dominio de las cadenas en ciertos mercados locales, lo que podría obligar a la compañía combinada a vender tiendas en áreas específicas.

El Departamento de Justicia y la Comisión Federal de Comercio ya estaban en el proceso de actualizar las pautas de fusión para detectar y prevenir mejor acuerdos anticompetitivos. En julio, el presidente Joe Biden firmó una orden ejecutiva que promueve la competencia en los negocios y pide un escrutinio más estricto de las fusiones. Si los reguladores lo aprueban, se espera que el acuerdo se cierre a principios de 2024.

Sin embargo, ya enfrenta a la política. Bernie Sanders, histórico demócrata en contra de los monopolios, tuiteó: “En un momento en que los precios de los alimentos se disparan como resultado de la codicia corporativa, sería un desastre absoluto permitir que Kroger, la segunda tienda de comestibles más grande de Estados Unidos, se fusione con Albertsons, la cuarta tienda de comestibles más grande de Estados Unidos”.

Algunos trabajadores de supermercados expresaron su preocupación por el plan, que inevitablemente provocaría el cierre de tiendas. La mayoría de los trabajadores por hora de Kroger están afiliados al sindicato United Food and Commercial Workers, que también representa a los trabajadores de Safeway, propiedad de Albertsons.

“La fusión propuesta de estos dos gigantes de las tiendas de comestibles es devastadora tanto para los trabajadores como para los consumidores y debe detenerse”, dijo Kim Cordova, presidenta de UFCW Local 7, que representa a 6.320 trabajadores de Safeway en Colorado y Wyoming.

Cómo Kroger y Albertsons quieren concretar su fusión

En 2015, la FTC ordenó a Albertsons y Safeway que vendieran 168 tiendas antes de que se les permitiera fusionarse. En una señal de que esperan un requisito similar aquí, Kroger y Albertsons dijeron que formarían una empresa pública separada como subsidiaria para organizar las tiendas vendidas. Entre 100 y 375 tiendas conformarían esa empresa, que ahora se llama SpinCo, y “crearía un nuevo competidor ágil con tiendas de calidad”, dijeron las empresas.

"Confiamos, a partir del extenso trabajo que hemos realizado, en que tenemos un camino claro para lograr la aprobación regulatoria con las desinversiones", dijo el director financiero de Kroger, Gary Millerchip.

McMullen dijo que la compañía decidiría mercado por mercado si las tiendas cambiarían sus nombres. “Queremos evaluar cada mercado individualmente, quién tiene la participación de mercado más fuerte”, declaró. Las dos empresas juntas tienen más de 710.000 empleados y cerca de 5.000 tiendas. Ambos tienen tiendas bajo numerosas marcas. Albertsons opera Safeway y Vons, y Kroger opera Ralphs, King Soopers, Harris Teeter, Fred Meyer y otros.

Para Goldman, una compañía combinada más fuerte posiblemente podría ayudar a controlar la inflación de los precios de los alimentos, ya que tendría más poder para rechazar los aumentos de precios de los productores de alimentos. Las dos cadenas combinadas tienen 34.000 productos de marca privada en varios puntos de precio que compiten directamente con los fabricantes de alimentos.

Kroger ha superado durante mucho tiempo a Albertsons en áreas clave, incluido el desarrollo de marcas de tiendas y tecnología avanzada, dijo Saunders, director general de Global Retail Data, una empresa de investigación de mercado. El año pasado, por ejemplo, Kroger abrió el primero de 20 almacenes planificados donde los robots ayudan a cumplir con los pedidos de entrega.

¿Por qué la compra, entonces? Para Saunders, Albertsons le permite a Kroger expandirse a mercados donde tiene menos presencia, como Nevada, Oregón y Washington.