Por: Rodrigo Núñez.

La empresa Arcor, líder en el segmento alimenticio, busca absorber un negocio para concentrar el mercado de la molienda de maíz, lo cual puede tener un efecto inflacionario sobre productos clave en la mesa de los argentinos, entre otros rubros. La firma dilata el proceso legal que pone freno a una fusión que le otorgaría posición dominante en el mercado y espera un eventual cambio de gobierno para avanzar.

Las salidas de Roberto Feletti, Guillermo Hang y Martín Pollera de la Secretaría de Comercio en un puñado de semanas motivaron una fuerte reestructuración del equipo económico, mientras que la dependencia fue traspasada desde la órbita del Ministerio de Desarrollo Productivo hacia el Palacio de Hacienda. De la mano de Sergio Massa, es Matías Tombolini quien conduce Comercio Interior. Los vaivenes entre jurisdicciones metieron en el freezer decisiones que, de postergarse, pueden impactar de lleno en la mesa de los argentinos.

A mediados de abril de 2022, la Comisión Nacional de Defensa de la Competencia (CNDC) emitió un Informe de Objeción que alertaba sobre una operación en la que las empresas Arcor e Ingredion solicitan la autorización para adquirir de forma conjunta el control sobre Ingrear Holding S.A. Arcor se especializa en tres divisiones de negocios: alimentos de consumo masivo, agronegocios y envases; en tanto que Ingredion es un grupo multinacional estadounidense líder en soluciones de ingredientes para la industria de alimentos y bebidas.

Luego del análisis de la operación, la CNDC concluyó que la operación genera la desaparición de un competidor independiente y un aumento significativo de la concentración en los mercados de molienda húmeda de maíz y en la comercialización de sus derivados. Además, la creación de esta alianza podría derivar en conductas exclusorias en relación con los competidores de Arcor en las industrias involucradas en la cadena de producción, como posibles cierres de mercado, aumento de costos, aumento de barreras a la entrada, entre otros.

El problema es que los derivados de la molienda húmeda se utilizan como insumos de las industrias de alimentos, bebidas, papel y farmacéutica. En el mercado de molienda húmeda de maíz, Arcor posee el 27,4% de la capacidad de procesamiento, mientras que Ingredion ostenta el 48,6%. De concretarse la fusión, dominarían el 60% del negocio del almidón, el 80% de los endulzantes y el 70% de los coproductos.

Las dos plantas de Ingredion se encuentran ubicadas en la provincia de Buenos Aires (Baradero y Chacabuco), en tanto que las plantas fabriles de Arcor dedicadas a esta actividad se ubican en Arroyito, provincia de Córdoba, y en Lules, provincia de Tucumán. Incluso en el escenario pre-operación, la compañía estadounidense ya era candidata a tener una posición dominante en la actividad de la molienda húmeda de maíz.

Arcor se aprovecha tiempos de elecciones y se relame ante el FMI

La CNDC emitió un Informe de Objeción al considerar que la operación notificada tiene la potencialidad de restringir o distorsionar la competencia en un mercado. Por este motivo, el ente que conduce Rodrigo Luchinsky convocó a las partes a una audiencia especial para analizar las posibles medidas que mitiguen el efecto de concentración sobre la competencia. Generalmente, en este tipo de encuentros se espera que las firmas den un paso atrás y realicen una contrapropuesta que atienda los llamamientos de la comisión. Sin embargo, este no fue el caso.

Según pudo saber El Destape, los representantes de Arcor no presentaron ningún tipo de oferta e incluso adujeron que el análisis de mercado hecho por el ente oficial presentaba errores puntuales que desvirtuaban las conclusiones sobre los efectos nocivos en términos de concentración. Por esa razón, solicitaron al tribunal que interviene en la disputa que la CNDC elabore un nuevo informe, una petición que -por protocolo- el ente debe aceptar.

A modo de respuesta, la comisión realizó una nueva auditoría de mercado -con foco en los endulzantes- para seguir adelante con el proceso. De acuerdo a lo que corroboró este medio, los resultados parciales son ambiguos o negativos para Arcor. Sin embargo, el trámite burocrático juega en favor de la firma de Luis Pagani.

Arcor especula con la incertidumbre política que atraviesa el Gobierno en su frente interno de cara a las elecciones del 2023 y los cambios estructurales que afectaron a la CNDC. Todas las resoluciones que pueda tomar Defensa de la Competencia deben pasar por el filtro jurídico de la Secretaría de Comercio, que atiende otras prioridades. 

El tiempo corre a favor de Arcor. Si no hay avances en los próximos meses, el 2023 estará marcado por los tiempos electorales, situación que suele disminuir la relación de fuerzas de los gobiernos frente a la corporaciones.

Otro factor que puede resultar decisivo es que en el borrador del acuerdo firmado entre Argentina y el FMI hubo una cláusula particular. El artículo en cuestión hacía alusión a la eliminación de la CNDC y la creación de un tribunal tripartito a ser integrado por representantes del Poder Legislativo, del ámbito empresarial y de las ONG. Aquel apartado refería a un funcionamiento que apuntaba a la desregulación estatal, bajo los pilares ideológicos de la independencia empresarial. Llenar un tribunal con figuras cercanas al mercado puede dañar de muerte la regulación de la competencia de empresas en Argentina.

En principio, la idea de Massa era fortalecer a la comisión a través de un proyecto que estipulaba fijar un abanico político con diversas miradas que se encargue de seguir este tipo conflictos. De hecho, el jefe de asesores del Ministerio de Economía, Leonardo Madcur, es un conocedor nato de la CNDC por su paso en el equipo que conformó Roberto Lavagna durante su gestión en el Estado. Pero el proyecto jamás fue impulsado.

Cómo afectaría al mercado

Los almidones pueden funcionar como un ingrediente que se utiliza en productos de panadería, snacks, postres, salsas, aderezos, pastas, golosinas y chacinados, así como en otras industrias como adhesivos y estucados, espesantes, lubricantes o coagulantes, dependiendo de su aplicación. Asimismo, el almidón es apto para la fabricación de papeles para envases de alimentos, papeles ácidos, alcalinos y neutros, cartulinas para envases y aplicación superficial. 

Además, los endulzantes son un grupo de productos que se obtienen de la molienda húmeda de maíz que se utilizan en la industria de alimentos y bebidas. En cuanto a los coproductos, el gluten feed es un ingrediente de forraje con un nivel medio de proteínas y energía. Su principal aplicación es en forrajes o concentrados para ganado vacuno y lechero. También es utilizado como insumo en alimentos balanceados para aves de corral y mascotas, y como alimento para ganado porcino.

De esta forma, una operación que concentre el mercado puede impactar sobre todos los elementos mencionados en esta cadena. Con una inflación cada vez más consolidada, la supremacía de una empresa sobre un negocio tan sensible puede ser peligrosa.

Las barreras a la entrada que actualmente operan en el mercado, la ausencia de importaciones que puedan ejercer un rol disciplinador, así como la calidad de commodity de los productos comercializados y la presencia de una cámara empresarial que reúne a los pocos competidores del negocio, son condiciones que colaboran a "elevar significativamente la probabilidad de que la operación genere efectos coordinados en perjuicio de los demandantes y del interés económico general", señalaron desde la CNDC.